Las grandes corporaciones se han convertido en expertas en superar a las más pequeñas, un presagio terrible para el futuro del progreso.
El coronavirus ha destrozado la vida de muchas personas, pero la mayoría de nosotros nos aferramos a un poco de optimismo desde el principio: la creencia de que eventualmente inventaríamos una vacuna, que encontraríamos una manera de ir más allá de la pandemia. Pero es importante recordar que, al igual que la vacuna, se tuvo que inventar la creencia en el progreso constante. No podemos simplemente suponer que continuará.
El progreso en estos días depende de la interacción entre las empresas tradicionales más grandes y las nuevas empresas más ágiles. Las empresas grandes y establecidas se centran más en mejorar la eficiencia y proteger sus posiciones, mientras que las nuevas empresas más pequeñas y de rápido movimiento tienen más probabilidades de proporcionar inventos innovadores.
El problema es que en las últimas décadas, las empresas más grandes, con la ayuda de los reguladores, han mejorado en la superación de las nuevas empresas. La pandemia ha empeorado de alguna manera esta tendencia. Es aún más difícil para muchas empresas jóvenes con problemas de liquidez sobrevivir. Y eso no augura nada bueno para la innovación.
Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad Northwestern muestra que es más probable que los inventos innovadores provengan de inventores individuales o de equipos más pequeños. Las corporaciones se destacan por lograr mejoras incrementales, como las que hacen que el proceso de producción sea más eficiente. Pero los grandes avances tecnológicos tienden a provenir de empresas más nuevas y más pequeñas. Puede hacer un mejor carruaje de caballos, pero eventualmente se necesita una innovación radical para hacer un automóvil; de lo contrario, el progreso se estanca.
Covid-19 ha provocado más pérdidas de empresas que entran y salen del mercado que cualquier otro evento desde la Segunda Guerra Mundial, pero no podemos leer que eso signifique que veremos una tasa más rápida de progreso tecnológico. En cambio, hemos visto lo contrario: las restricciones a la inmigración, la caída en picada de los viajes y el aislamiento de los trabajadores del conocimiento en las oficinas en casa han hecho que sea menos probable que ocurran los tipos de interacciones que impulsan la innovación.
Un sesgo hacia las ganancias
Además de esto, existe evidencia de que los capitalistas de riesgo han dedicado más de sus energías a guiar a las empresas que ya están en sus carteras a través de la pandemia, en lugar de buscar nuevas inversiones en el exterior. Como resultado, los principales beneficiarios de la pandemia han sido titulares con grandes bolsillos. Gigantes como Apple, Alphabet, Amazon, Facebook y Microsoft poseen colectivamente más de $ 570 mil millones en efectivo bruto.
A medida que covid-19 solidifica la posición de mercado de los gigantes, también aumenta su influencia política, lo que tiende a reprimir el tipo de entorno dinámico en el que las startups ágiles toman riesgos y crean nuevas innovaciones audaces.
El historiador británico Eric Hobsbawm escribió una vez: “A menudo se asume que una economía de empresa privada tiene un sesgo automático hacia la innovación, pero no es así. Tiene un sesgo solo hacia las ganancias “. Él estaba en lo correcto.
En las primeras etapas del ciclo de vida de un producto, una empresa se centrará en la innovación. Pero una vez que se ha establecido un prototipo, los esfuerzos de esa empresa se orientan hacia mejoras incrementales en la producción para reducir costos. En cierto punto, una empresa descubre que es más rentable centrarse en el cabildeo político para protegerse de la competencia que gastar dinero en innovar. Y eso es, en última instancia, terrible para el estado del progreso: la investigación de la Oficina Nacional de Investigación Económica muestra que las empresas con más conexiones políticas tienden a ser menos innovadoras y solicitan menos patentes.
La economía había tenido una tendencia en esta dirección desde antes de la pandemia. El economista francés Thomas Philippon ha documentado cómo el dinamismo empresarial se ha reducido drásticamente en los EE. UU. Desde la década de 2000, mientras que el gasto empresarial en cabildeo se ha disparado. En un estudio separado, Philippon y Germán Gutiérrez muestran que las regulaciones recientes “tienen un impacto negativo en las pequeñas empresas, especialmente en industrias con altos gastos de cabildeo”. En otras palabras, las empresas poderosas fomentan regulaciones que obstaculizan la competencia y aumentan sus propias ganancias. Este es un camino hacia el estancamiento, no el progreso.
Covid lo empeora
Una forma de detener este equivalente económico de la aterosclerosis es fomentar más libre comercio y competencia global. Pero gracias en parte a covid-19, nos estamos moviendo en la dirección opuesta. Cuando la pandemia despegó en los primeros 10 meses de 2020, los miembros del G20 llevaron a cabo 1371 intervenciones políticas, de las cuales 1067 perjudicaron a socios comerciales, según un informe reciente del Centro de Investigación de Políticas Económicas.
¿Deberíamos preocuparnos de que estemos frenando la velocidad del progreso? Absolutamente. Para tomar el ejemplo más inmediato, sin progreso no tendríamos vacunas, ni seríamos capaces de producirlas en masa. Es más, la innovación es un requisito previo para el crecimiento sostenido, y una economía que no crece se convierte en un juego de suma cero.
Cuando el crecimiento es estático y los recursos son limitados, eso conduce a una mayor competencia por esos recursos, lo que ayuda a explicar por qué la violencia era más generalizada antes de que comenzara el crecimiento moderno, como ha demostrado Steven Pinker.
Se ha escrito mucho sobre el poder político del 1% más rico en los EE. UU., Pero la gran mayoría de las contribuciones a las campañas provienen de grupos de presión empresarial en lugar de individuos adinerados. Si la innovación ha sido sofocada y la gente de alguna manera siente que la democracia está amañada, las soluciones podrían tener menos que ver con restringir a los multimillonarios y más con controlar a los gigantes corporativos.